MIGUEL ÁNGEL AUTERO | SANTA CRUZ DE TENERIFE
La cuenta atrás continúa y el Roque de Los Muchachos se mantiene al frente como uno de los firmes candidatos a albergar la instalación del denominado como Supertelescopio Europeo o también conocido, por sus siglas en inglés, European Extremely Large Telescope (E-ELT). El último de los candidatos que pretendía albergar la instalación de este gigante observador de las estrellas ha sido finalmente desestimado por expertos de los catorce países que conforman la European South Observatory (ESO). El Cerro de Macón, en Argentina ha sido descartado recientemente, por lo que ya sólo quedan tres emplazamientos con las condiciones idóneas para albergar el E-ELT: Chile, Marruecos y la isla de La Palma.
Todos los pronósticos apuntan a que habrá, a final de este año, un duelo entre las localizaciones de Chile (en el observatorio de La Silla o el Paranal) y el Roque de Los Muchachos, en La Palma, perdiendo todas las opciones la candidatura marroquí.
El Gerente de Proyectos Institucionales y Transferencia de Resultados de Investigación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Jesús Burgos, señaló que "la decisión formal, la tomarán los países de la ESO –entre ellos España, desde 2006–, y lo harán en base al filtro de experiencia de la calidad del cielo del emplazamiento, y sólo Canarias, junto a Chile y Hawai reúnen las mejores características".
Burgos añade que, una vez valorada esta circunstancia, y que "los sitios estén en disposición de albergar el proyecto, jugarán otros parámetros como puede ser la disponibilidad de infraestructuras", algo de lo que adolece Marruecos y que "La Palma ya tiene desde hace treinta años pero está pendiente de mejoras que se llevarán a cabo en breve". Otro factor positivo de La Palma "es que los científicos y trabajadores duermen en casa. Aunque parezca una nimiedad no es así, por ejemplo, los observatorios de Atacama, en Chile, están en medio del desierto y esto supone el abaratamiento de turnos y de costes de operaciones, son ventajas que entran a jugar en segundo lugar pero que deben ser valoradas" en esta inversión.
Burgos afirma, redundando en factores económicos, que la estabilidad del euro frente a la moneda chilena, también es un aspecto a tener en cuenta, además de la cercanía para los desplazamientos a la Isla de los investigadores.
Los Muchachos, muy seguro en sismicidad
La probabilidad de seísmos en La Palma en el futuro, al menos durante los próximos cuarenta años, que es el periodo estimado de funcionamiento del E-ELT, "es prácticamente nula". Jesús Burgos apuntó que tras realizar estudios por científicos internacionales sobre la sismicidad en los emplazamientos de los observatorios de Hawai, Chile y La Palma, y "el resultado que ofrece una menor probabilidad de riesgo sísmico es La Palma, y con mucha diferencia". Burgos argumentó que no se trata de un "simple estudio de probabilidad, sino que además obedece a los datos que se tienen sobre la continuidad de la actividad sísmica de los tres emplazamientos", así, alrededor de los emplazamientos "chileno y estadounidense, los resultados marcan una actividad sísmica muy acentuada en los alrededores, mientras que en La Palma sólo se han registrado dos o tres".
El gerente de Proyectos del IAC aclaró que "aunque son movimientos sísmicos que para nosotros apenas tienen consecuencias, son casi imperceptibles, para telescopios como el E-ELT, cuya estructura puede pesar unas 1.000 toneladas, un pequeño movimiento sísmico tiene graves implicaciones porque, incluso, la instrumentación que se pretende que se ponga en funcionamiento en este gran telescopio, debe estar grarantizada su estabilidad en unos 20 años, por lo que la actividad sísmica debe ser nula o despreciable" y éste es "un factor técnico muy favorable a la isla de La Palma". Otros factores secundarios, entrarán en liza a la hora de valorar un emplazamiento en lugar de otro para la instalación de este gigantesco telescopio que llevará un espejo de 42 metros de diámetro, es decir, las medidas de medio campo de fútbol.
