El Halley encendió la mecha

El cometa Halley ha marcado el devenir astronómico de Canarias. Fue en 1910 cuando una expedición internacional se trasladó hasta el Teide para ver el paso de esta cola del universo, que se observó por última vez en 1986. En esta ocasión, la comunidad científica apostó por el firmamento de La Palma para admirar a este astro del cinturón de Kuiper.

NATALIA VAQUERO | SANTA CRUZ DE LA PALMA La comunidad astrofísica internacional dirige hoy sus ojos a La Palma, donde los Reyes de España inauguran el Grantecan, el telescopio estelar más grande y potente del mundo. Hace ahora 23 años, la Isla congregó también a numerosos científicos para ver desde el Roque de Los Muchachos el último paso del cometa Halley por el firmamento palmero.
"Yo estaba en 1986 mirando al cielo desde la ventana de mi casa y tratando de dibujar al cometa Halley que se vio perfectamente porque hubo un apagón total de las luces en toda La Palma", recuerda Antonio González, un amante de la astrofísica que desde hace años ofrece excursiones a los turistas para disfrutar del cielo desde los 14 municipios de La Palma.
"Casi siempre es posible contemplar objetos interesantes", asegura, porque la bóveda celeste de esta Isla está protegida por la Ley del Cielo de 1988, que vela por evitar al máximo la contaminación lumínica del territorio.
Pero el interés de la comunidad científica internacional por Canarias es aún anterior a esas dos fechas del pasado siglo XX. Tenerife y La Palma aparecen un siglo antes como espacios clave de la literatura astronómica gracias a las observaciones ópticas que con anterioridad había hecho Isaac Newton. Él fue el primero en hablar de las ventajas de las montañas para este tipo de contemplaciones.
Con el paso del tiempo y gracias a los avances tecnológicos, La Palma se convirtió en referente para las observaciones nocturnas, por la calidad de su cielo y la altura de sus montañas, y Tenerife se transformó en uno de los principales observatorios para las visiones diurnas. El desarrollo indiscriminado del turismo acabó con la nobleza de su firmamento.
En los dos espacios de contemplación astronómica se divisa el cielo del hemisferio sur, que no es el mismo que aparece en el norte.
El Gran Telescopio de Canarias-Grantecan (GTC) es precisamente de visión nocturna, capaz de captar galaxias que se hallan en los confines del universo. Nada tiene que ver esta infraestructura que ha costado 130 millones de euros con el catalejo que utilizó hace 400 años Galileo Galilei para escudriñar la bóveda celeste.
El Grantecan es un "milagro", según el director del Instituto Astrofísico de Canarias, Francisco Sánchez, quien asegura además que pasarán al menos 15 años para que la tecnología de este gran telescopio sea superada. La máquina, revela, "nos ayudará a buscar planetas similares al nuestro". Quizás un día se hallen y será entonces otro hito en la historia astronómica de La Palma.

La Palma presume de sus catorce cielos
En una noche despejada, desde un mirador de La Palma, es sorprendente ver en el cielo las estrellas de la constelación Osa Mayor. "Esa sensación fue la que nos llevó a querer mostrarle a todo el mundo que es muy fácil en esta Isla convivir con el universo", explica Antonio González, uno de los impulsores del proyecto La Palma y sus 14 cielos con el que demuestra que desde cualquier punto de la geografía palmera se puede disfrutar del firmamento.
A este reclamo acudieron el pasado miércoles desde Tarragona Amparo Salas y Jesús Nieto con sus hijos, Juan José y Sofía. También se apuntaron a la iniciativa la conejera Milagros Hernández, su marido y sus hijos Marina y Tomás. A la expedición se sumaron las alemana Anja Kappert y la majorera Cristina Domínguez. "Lo que vais a ver hoy son nebulosas cerca de las constelaciones de Escorpio y Sagitario", anunció Antonio González, dispuesto a que los turistas gocen de la magia del firmamento y aprendan a "jugar" con la astronomía.
Antonio González es miembro de la Agrupación Astronómica Isla de La Palma, constituida en 1987, un año después del paso del cometa Halley. Desde ese momento, las instituciones insulares se dieron cuenta del filón que tenían en el desarrollo del turismo ligado a la astrofísica. El Cabildo apostó por la calidad de su cielo, incluido ya en la iniciativa Starlight que promueve la Unesco para luchar contra la contaminación lumínica en las ciudades y combatir al mismo tiempo el cambio climático.
La Palma se ha convertido en la primera Reserva de la Biosfera Mundial que tiene garantizada la protección de su cielo. Ahora la imitan Londres, Nueva Zelanda, Venecia y Chile. El reto es que este cielo sea pronto Patrimonio de la Humanidad.