Descubrimiento único

El Grantecan ha comenzado a aportar los datos sobre el universo desconocido para el que fue concebido y, entre sus primeros logros, está el reciente descubrimiento de una posible estrella de neutrones en nuestra galaxia, la Vía Láctea, un hecho único en la historia de la Astronomía.

LA OPINIÓN | SANTA CRUZ DE TENERIFE El último gran descubrimiento de este telescopio, a pocos días de su inauguración oficial, ha sido obtener la mejor imagen de un fenómeno cósmico que sorprendió a la comunidad astrofísica a principios de este mes y que, según los investigadores, podría ser una magnetar en la Vía Láctea, una estrella de neutrones aletargada durante más de 30 años que ha podido emitir una intensa fulguración durante un reajuste de su corteza o de su campo magnético, de los más potentes que existen en el Universo. Tampoco se descarta la posibilidad de que la fuente resida en una de las galaxias más lejanas del Universo, a una distancia de miles de millones de años luz.

El investigador principal de estas observaciones con el GTC, Alberto Castro-Tirado, explicó que las, tras las primeras observaciones en Arizona y Hawai, donde aún era de noche, "todos pensamos que se trataba de un estallido de rayos gamma más, de esa especie de aullido que emiten los agujeros negros recién nacidos en galaxias muy lejanas". Sin embargo, un nuevo análisis desveló una periodicidad de unos ocho segundos que jamás se había visto en los varios miles de estallidos detectados desde la década de 1970.

Para resolver la incertidumbre, se recurrió al Gran Telescopio Canarias (Grantecan o GTC), que consiguió una imagen equivalente a multiplicar por 60 millones de veces la visión que el ser humano es capaz de alcanzar.

De hecho, el Grantecan es una de las obras más importantes de Canarias y con la que sus impulsores esperan descubrir sistemas planetarios desconocidos, nacimientos de estrellas o ver galaxias lejanas imperceptibles hasta este momento, además del hecho de que proporcione mucha más información sobre los agujeros negros, incluso, que identifique algún nuevo planeta similar a la Tierra.

En este sentido, precisamente, avanzan las investigaciones sobre alguno de los primeros datos recogidos por este gran telescopio a principios de este año, ya que el estudio de planetas extrasolares a través de la observación de tránsitos ha sido uno de los más demandados por los científicos. Así, astrónomos de la Universidad de Florida (Estados Unidos) han empezado a analizar los primeros datos de HAT-P-3, una estrella joven de la Osa Mayor rica en metales y que es la anfitriona de un planeta del tamaño de Júpiter que pasa por delante de ella cada tres días. Estas observaciones serán utilizadas para perfeccionar futuros estudios de "súper Tierras" con superficies rocosas semejantes a las de nuestro planeta.

Durante la última década, los astrónomos han descubierto más de 50 planetas estudiando la luz que bloquean, vistos desde la Tierra, al pasar delante de su estrella anfitriona. Este método permite descifrar algunas propiedades físicas del planeta, como su tamaño, densidad, la composición de su atmósfera o su clima.

El Grantecan opera en modo de "observación por colas", de manera que el equipo de astrónomos del GTC hace las observaciones cuando se cumplen las condiciones que requiere el equipo investigador y las envía a los científicos cuando se completan. La mitad del tiempo se dedica a ajustar y mejorar el funcionamiento del telescopio y de su primer instrumento, Osiris, mientras que el resto se destina a la observación astronómica.

Así, durante el pasado mes de marzo se entregaron sus primeros hallazgos a una media docena de programas de observación, así como a los investigadores de los institutos de Astrofísica nacional, de Canarias y Andalucía, además de a las universidades de Barcelona, México y Florida.