Una década de trabajo

La construcción del Gran Telescopio Canarias (Grantecan o GTC) sufrió muchas complicaciones técnicas que retrasaron las obras cuatro años y que duplicaron su presupuesto. Una década después del inicio de los trabajos, el GTC ha empezado a ofrecer los primeros datos y vivirá, este viernes, su gran apertura al mundo, justo en el año en el que se celebra el 400 aniversario de la primera observación con telescopio que hizo Galileo Galilei.

LA OPINIÓN | SANTA CRUZ DE TENERIFE El Grantecan, que se comenzó a construir en 1999, sufrió numerosas complicaciones que retrasaron el gran día de su primera luz, previsto para 2003 y que, finalmente, no se produjo hasta 2007. La gran complejidad de los trabajos y los problemas con las empresas constructoras fueron los responsables del retraso frente a unas previsiones de apertura demasiado optimistas.

De hecho, la finalización estaba contemplada para 2003 y, ya ese año, se calculó un retraso de otra anualidad por diversos problemas en la construcción de la obra civil y de la cúpula, cuyo ajuste se tuvo que encargar a otro contratista por los incumplimientos del inicial.

En este sentido, a finales de 2002, se había decidido romper el contrato con la constructora –la Unión Temporal de Empresas SG– por su incumplimiento, ya que no se habían respetado las especificaciones del acuerdo y había problemas con los mecanismos de las compuertas de observación y de ventilación. A estos factores hay que sumar que cada pieza pesaba 500 toneladas y medía unos 40 metros de largo y que había que transportarla hasta el observatorio Roque de los Muchachos por su sinuosa carretera de acceso.

Además de la primera prueba, se esperaba que el inicio de su explotación científica ocurriera pocos meses después y que se produjera a finales de 2004. Sin embargo, el retraso fue aún mayor y el fin de los trabajos del Grantecan tardó cuatro años más, ya que vio su primera luz en julio de 2007, mientras que los primeros datos científicos los aportó casi dos años después, en marzo de 2009.

Todos estos problemas supusieron un encarecimiento importante del proyecto, ya que el presupuesto original previsto en 1997 era de 14.125 millones de pesetas, una cantidad que casi se dobló con los más de 130 millones de euros que costó finalmente. En la construcción del telescopio colaboraron más de mil personas, que a su vez trabajaban para un centenar de empresas que, en el 70 por ciento del total, eran españolas, todo ello bajo la dirección de la sociedad pública canaria Grantecan.

El mayor del mundo

Pese a todas estas vicisitudes, Canarias puede presumir ya de que acoge al mayor telescopio del mundo y uno de los más avanzados y con mejores prestaciones para la investigación que existen. Como curiosidad, en este Año Internacional de la Astronomía, hay que señalar que, con su gigantesco espejo circular de 10,40 metros de diámetro, el Grantecan es 250.000 veces más potente que el telescopio que fabricó Galileo y medio metro más grande que el mayor existente hasta la actualidad.

El Grantecan, presentado en 1996 como el primer proyecto de "gran ciencia" liderado por España, ha sido impulsado por el IAC, financiado por el Ministerio de Ciencia y Tecnología y por el Gobierno de Canarias, además de que ha contado con la participación –en un cinco por ciento– de México y Estados Unidos.

Como proyecto de ingeniería la construcción de los tres edificios que conforman el Grantecan ha significado un gran reto, que está cimentado en estudios geológicos y geotécnicos del entorno, con el fin de minimizar las vibraciones en el pilar del telescopio, así como en estudios de ventilación exclusivos para la cámara que alberga los sistemas ópticos.

De hecho, una de las preocupaciones más importantes de sus impulsores ha sido la de mantener la temperatura del aire de la cámara en una cifra constante para asegurar la calidad de la imagen, ya que una diferencia de un solo grado puede dañarla.

Mejora de los accesos

El Cabildo de La Palma ha concluido los trabajos de mejora de la carretera de acceso al Observatorio Astrofísico del Roque de Los Muchachos, así como todas las obras necesarias para la realización del acto inaugural del Gran Telescopio de Canarias (Grantecan o GTC), que se realizará el próximo viernes y que contará con la presencia de Sus Majestades los Reyes, Don Juan Carlos y Doña Sofía, así como de la ministra de Ciencia y Tecnología, Cristina Garmendia.

El consejero de Infraestructuras del Cabildo de La Palma, Gerardo Hernández, señala que, aprovechando el evento de inauguración del Grantecan se han realizado una serie de actuaciones en la carretera LP-4 de acceso al Roque de Los Muchachos y que han consistido en la mejora del firme en aquellos lugares donde se encontraba muy degradado, además de la colocación de nuevas vallas de protección en madera para seguridad vial y mejoras en las cunetas, lo que ha permitido renovar esta importante carretera, por la que transitan un significativo número de turistas y científicos a lo largo de todo el año. Del mismo modo, el Cabildo de La Palma, como ha hecho en otras ocasiones, ha colaborado con el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en la ejecución de las obras en los terrenos anexos al Gran Telescopio Canarias, en una zona antropizada que servía de acopio de materiales.

Este terreno, bastante degradado, constituye tierras de relleno y está formado, sobretodo, por piedras sueltas de pequeño diámetro y arenas gruesas. Gerardo Hernández señala que también se ha ejecutado una explanada residual con una ligera pendiente ascendente y contigua al telescopio, que cuenta con un escenario, un graderío y una explanada para el montaje de una gran carpa y servicios, unas infraestructuras que podrán ser reutilizadas. El consejero de Infraestructura señala que la Institución insular ha hecho este esfuerzo, invirtiendo una cantidad superior a 217.000 euros, por la importancia que tiene la celebración de este acto para La Palma, ya que hará que decenas de países de todo el mundo pongan sus ojos en la Isla Bonita.