El Gran Telescopio Canarias (GTC o Grantecan), ubicado a 2.400 metros de altura, es una de las obras de mayor importancia ejecutadas en las Islas, para lo que ha contado con la participación económica y científica de la Unión Europea, México y Estados Unidos. Aunque hace bastantes meses que comenzó a tomar imágenes del universo, el GTC abrirá sus puertas el jueves por todo lo grande.
El Grantecan es el mayor telescopio del mundo y uno de los más avanzados y con mejores prestaciones para la investigación. Ubicado en el observatorio palmero del Roque de los Muchachos, ha sido promovido por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), mientras que la empresa pública Grantecan se encargó del diseño, construcción y montaje, donde intervinieron más de mil personas y un centenar de empresas.
Tras siete años de obras, tres más de lo previsto inicialmente, y una inversión superior a los 130 millones de euros, se puso en marcha esta gran infraestructura científica, que cuenta con un espejo primario compuesto de 36 elementos vitrocerámicos hexagonales y de 1,9 metros de diagonal cada uno que, al acoplarse, forman una superficie equivalente a la de un único espejo circular de 10,4 metros de diámetro.
La gran potencia del Telescopio Canarias está en su gigantesco espejo circular, que tiene una superficie equivalente a 10,4 metros de diámetro (–medio metro más grande que el mayor existente hasta entonces– y que lo convierten en el mayor telescopio del mundo, así como en uno de los más avanzados y con mejores prestaciones para la investigación astronómica.
Las primeras observaciones del cielo e imágenes obtenidas con el Grantecan se produjeron el 13 de julio de 2007 y en presencia del Príncipe de Asturias, el presidente de Canarias, Paulino Rivero, y la ministra de Educación y Ciencia, Mercedes Cabrera.
Este telescopio es una iniciativa española, liderada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y que ha contado con el apoyo del Ministerio de Ciencia e Innovación, del Gobierno de Canarias y de la Unión Europea, a través de los Fondos Europeos de Desarrollo Regional (Feder).
Además, participan en este gran proyecto instituciones de México –como la Universidad Autónoma y el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica–) y de los Estados Unidos de América, con la presencia de la Universidad de Florida.
Liderazgo mundial
El Gran Telescopio Canarias sitúa a España y al Archipiélago en el liderazgo de los proyectos de Gran Ciencia, que requieren presupuestos muy elevados y, en muchas ocasiones, de la cooperación internacional para alcanzar objetivos de primera línea. Por este motivo, el GTC pertenece al Mapa de Infraestructuras Científicas y Técnicas Singulares (ICTS), una iniciativa acordada entre el Gobierno central y las comunidades autónomas para mejorar y poner en marcha nuevas instalaciones de este tipo.
El GTC ha facilitado el enriquecimiento tecnológico de las empresas que han intervenido en su construcción. Ahora, una vez que se ha puesto en funcionamiento, constituye una poderosa herramienta con la que observar el Universo, ya que, con ella los científicos podrán desvelar muchos de los secretos que permanecen aún ocultos a nuestro conocimiento. De hecho, el GTC comenzó a observar con Osiris como instrumento focal el pasado mes de marzo y la comunidad astrofísica ya está deduciendo sus primeros datos científicos.
Una Búsqueda infinita
El Gran Telescopio de Canarias es una de las obras más importantes de la historia de las Islas y con la que sus impulsores esperan descubrir sistemas planetarios desconocidos, nacimientos de estrellas, galaxias lejanas imperceptibles hasta este momento y que proporcione mucha más información sobre los agujeros negros, incluso, que identifique algún nuevo planeta similar a la Tierra.
Las dimensiones del Grantecan permiten "ver" muy lejos en el espacio y en el tiempo, de modo que una de sus prioridades es analizar la estructura del cosmos a gran escala, un propósito al que se suman las investigaciones sobre los agujeros negros, la materia oscura o el Universo Local, con cuyo estudio se pretende proporcionar una panorámica más completa de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
De hecho, desde el mes de marzo, este telescopio comenzó a producir los primeros datos científicos acerca de galaxias nunca vistas, así como de planetas extrasolares, una información que cumple las expectativas puestas en el Grantecan y que se entregó a diversos grupos de investigación para su análisis.
Además, la construcción del Grantecan ha sido una complicación tan grande como los resultados que se esperan de él, sobre todo por el traslado de los materiales hasta el observatorio, ya que cada pieza del telescopio medía 41 metros y pesaba 500 toneladas y todo el que haya visitado el Roque de los Muchachos, en la cumbre de La Palma, recuerda la sinuosidad de la carretera de acceso.
piezas de 500 kilos
En cuanto a la apariencia del Grantecan, destaca el espejo primario, que se compone de 36 piezas hexagonales de vitrocerámica, cada una de 500 kilos, así como el hecho de que la estructura del telescopio flota sobre una base de aceite que permite deslizarlo fácilmente. Aparte del primario, se utilizan un espejo secundario y un tercero para enviar la luz a los focos, donde se ubican los instrumentos científicos.
La estructura de acero que soporta los espejos permite movimientos en horizontal y vertical para observar tanto la luz visible como la infrarroja, ambas procedentes de los objetos celestes. Lo llamativo de su apariencia se debe también a una cuestión "evolutiva", ya que, al ser el último de la generación de telescopios de 8-10 metros, el GTC ha intentado mejorar el diseño de sus predecesores, aprendiendo de su experiencia.
El Gran Telescopio Canarias se ha convertido, desde que se inició la obra hace ya casi ocho años, en la gran apuesta científica del Archipiélago y de España. No en vano, el Instituto Astrofísico de Canarias, con sus observatorios en las cumbres tinerfeñas y palmeras, es ya un referente internacional en este ámbito. A esto hay que sumar que la inauguración oficial del novísimo telescopio, que se celebrará este jueves, coincide con las celebraciones del año internacional de la Astronomía, por el que se han puesto en marcha una gran variedad de iniciativas en el campo que pretenden acercar esta ciencia a los estudiantes y a toda la ciudadanía.
Así, en el gran acto previsto para el día 24, la Isla Bonita se ha vestido de gala y ultima todos los preparativos para acoger a los Reyes de España, así como a la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia, y a más de 500 personas, entre profesionales de esta ciencia, celebridades internacionales y periodistas.
Hay que recordar que el Gran Telescopio Canarias, ubicado en La Palma, vivió su "primera luz" en 2007 y también con un miembro de la Casa Real como padrino, en aquella ocasión el Príncipe de Asturias. Desde entonces, y sobre todo a partir de marzo de 2009, el Grantecan comenzó a recopilar datos del Universo, que ya ha hecho llegar a los investigadores y científicos de la materia.
Innovación científica
El Gran Telescopio Canarias (Grantecan o GTC) destaca por su innovación científica, ya que será el de mayor superficie colectora de luz, con 75,7 metros cuadrados, y con una singular calidad de imagen, que se mejora mediante una óptica activa seguida de otra adaptativa. Con la activa, se alinean, deforman y mueven los segmentos del espejo primario para mantener, de un modo, preciso su posición y que la temperatura, el clima o la gravedad no afecten a la imagen.
En el viaje de millones de kilómetros que la luz emprende desde una lejana estrella o galaxia, sin sufrir perturbación alguna, es en sus últimas decenas de kilómetros cuando atraviesa la turbulencia atmosférica y se degrada. En este sentido, la óptica adaptativa es una técnica que, aplicando rapidísimas correcciones en tiempo real con espejos deformables (del orden de miles de correcciones por segundo), consigue compensar los cambios que la luz sufre a su paso por la atmósfera. A todo esto hay que sumar una cúpula, que protege al telescopio y está preparada para evitar al máximo la existencia de turbulencias externas e internas que puedan degradar la imagen, y una estructura mecánica diseñada para que la observación se realice libre de vibraciones que podrían restar nitidez a las imágenes.
Además, el GTC pretende lograr un óptimo aprovechamiento del tiempo de observación mediante el sistema de observación por colas (proceso por el cual se decidirá automáticamente qué instrumentación y qué tipo de observación conviene hacer conforme a las condiciones atmosféricas y de la instalación de cada momento). Además, utilizará un avanzado sistema de control y dispondrá de una alta fiabilidad de funcionamiento gracias a un programa de mantenimiento preventivo, diseñado para percibir posibles fallos de funcionamiento antes de que se produzcan, garantizando que el tiempo de parada producido por estos fallos en el sistema sea mínimo.
