Ciencia o vudú

LUIS JAVIER CAPOTE PÉREZ (*) FICHA DEL LIBRO
Título: Ciencia o vudú
Formato: Libro en tapa dura, con
sobrecubiertas
Autores: Robert L. Park
Editorial: Grijalbo Mondadori
Precio: 8,95 e (edición en tapa blanda) 13, 22 e (edición en tapa dura)

El presente libro es, por derecho de propio, una de las obras de referencia en los temas de divulgación del conocimiento y de lucha contra el fraude (sea este científico o pseudocientífico). Su autor, Robert L. Park, catedrático de Física de la Universidad de Maryland y miembro destacado de la Sociedad Americana de Física, ha dedicado gran parte de su vida activa a esas dos tareas que, tradicionalmente, han ocupado un puesto de quinta fila en el campo de las actividades académicas. Como divulgador y como docente, pero también ejerciendo de comentarista científico en diversos medios de comunicación o testificando ante comisiones del Congreso estadounidense, Park ha destacado por mantener un discurso claro frente a lo que en esta obra llama "ciencia vudú", esto es, comportamientos y prácticas que se separan de lo que es el método de trabajo de los profesionales de la Ciencia.
A lo largo de las trescientas páginas que componen el cuerpo principal de la obra, Park hace repaso de las distintas variantes de esa "ciencia vudú" con la que, directa o indirectamente, se ha ido topando a lo largo de su carrera: en primer lugar, podría citarse, muy alejada de las restantes, la llamada "ciencia débil", cuya actividad, sin ser intrínsecamente engañosa, tampoco resulta útil de cara al avance del conocimiento, al plantear la mera repetición de lo ya sabido. En segundo lugar, tenemos una actividad científica en la que, sin existir conciencia ni voluntad de fraude, se acaba produciendo un resultado engañoso, derivado del empleo de técnicas inadecuadas o de una mala interpretación de los datos de partida. En tercer lugar, tenemos por último una actividad dolosa, en el sentido de que en ella laten el conocimiento y el deseo de cometer un engaño, y donde se pueden incluir comportamientos tales como la manipulación de datos o la falsificación de pruebas o restos arqueológicos. El autor asume la tarea de identificar cada una de esas variantes, con el fin de que el lector pueda distinguirlas, y para ello, nada mejor que ir desgranando ejemplos concretos.
La fusión fría, la máquina del movimiento perpetuo, las técnicas cuánticas contra el envejecimiento, la homeopatía, la "vitamina O"… son casos que, con mayor o menor detalle, pasan por la memoria de Park, el cual relata el auge y posterior evolución de cada una de esas historias, explicando, en unos términos fácilmente comprensibles, las causas por las que las afirmaciones vertidas en cada uno de los casos resultaban inciertas y los porqués del éxito que, en algunos casos, tuvieron y todavía tienen algunas de las prácticas mencionadas. Directamente implicado en el desenmascaramiento de unas cuantas de las mismas, el autor deja caer en ocasiones una conclusión un tanto desazonadora, como es la de la dificultad para "vacunar" a la sociedad y a sus interlocutores contra elementos de ese pelaje.
El libro engancha desde la primera a la última página, merced al tono distendido, amable y, en ocasiones, socarrón de su autor. Los distintos casos son narrados de forma distendida, analizándose el contexto geográfico y temporal y el papel de las distintas personas implicadas (especialmente políticos y profesionales de la comunicación). Park tiene siempre un momento para recordar algunas nociones básicas sobre Ciencia que, una vez refrescadas, permiten comprender porqué algo acaba etiquetado como ciencia-vudú. Como presupuesto básico deja patente que en el campo científico, quien hace afirmaciones extraordinarias debe respaldarlas con hechos y además, permitir que aquéllas sean puestas a prueba por el resto de la comunidad. Cuando en lugar de esto se encuentran respuestas evasivas, vaguedades o un inquietante silencio, debemos, dice el autor, sospechar y exigir pruebas con redoblado ahínco.
Para concluir, Ciencia o vudú es un libro imprescindible que, además, ha marcado las pautas de lo que debe ser la divulgación científica y la lucha contra las pseudociencias durante la última década. Su lectura es obligada para cualquiera que quiera saber distinguir lo que es conocimiento científico de lo que no lo es, pero tampoco estaría de más que quienes se dedican a la comunicación, a la política y hasta a las propias disciplinas científicas dedicaran algo de tiempo a esta obra que pone de manifiesto que, en no pocas ocasiones, la pervivencia o la magnificación de la ciencia-vudú está directamente relacionada con las actuaciones de los integrantes de esos colectivos en relación con la misma.

* Luis Javier Capote Pérez es profesor contratado Doctor de Derecho Civil de la Universidad de La Laguna.