LOS GATOS CIMARRONES EN CANARIAS

Estos gatos cimarrones son generalistas y oportunistas depredando sobre una amplia variedad de presas, incluyendo especies endémicas y amenazadas. Los gatos cimarrones se consideran responsables del impacto sobre 167 especies de vertebrados.

FÉLIX MANUEL MEDINA HIJAZO En el marco del Seminario Planeta Tierra, organizado por la Real Sociedad Económica de Amigos del País de Tenerife, se expone la presente línea de investigación: La introducción de especies exóticas es la mayor amenaza para la biota y los ecosistemas en islas, por delante incluso de la destrucción y alteración del hábitat, considerado el principal factor de pérdida de biodiversidad a nivel mundial. Después de millones de años de evolución en completo aislamiento, las especies insulares han perdido en gran medida su comportamiento competitivo y antidepredador, por lo que las hacen extremadamente vulnerables ante la introducción de las especies exóticas, las cuales son tremendamente agresivas. En Canarias sufrimos esta misma problemática. Especies exóticas de muy variado origen han sido introducidas en nuestro archipiélago. Por ejemplo, plantas como el rabo de gato ocupa grandes superficies compitiendo con las especies nativas; herbívoros como el arruí o el muflón depredan sobre un elevado número de especies vegetales endémicas y amenazadas; las ratas se alimentan de huevos, pollos y adultos de las palomas endémicas de Canarias. Otras especies invasivas están causando graves problemas en la economía como, por ejemplo, el picudo de la platanera en la agricultura o la varroa en la apicultura.
Una de las especies introducidas que más impacto ha causado en la conservación de la fauna nativa en islas de todo el mundo es el gato. En muchas islas donde han sido liberados se han asilvestrado creando poblaciones estables sin dependencia alguna del ser humano. Estos gatos cimarrones son generalistas y oportunistas depredando sobre una amplia variedad de presas, incluyendo especies endémicas y amenazadas. Los gatos cimarrones se consideran responsables del impacto sobre 167 especies de vertebrados (20 reptiles, 118 aves y 29 mamíferos) en 123 islas diferentes de todo el mundo. De todas estas especies, los gatos han contribuido a la extinción de 32 taxones: 2 reptiles, 21 aves y 9 mamíferos. Tal vez el caso más conocido es el de la extinción del chochín de Stephens. Una especie de ave incapaz de volar que fue exterminada por un solo ejemplar de gato, perteneciente al farero de la isla del mismo nombre, en Nueva Zelanda.
El archipiélago canario es uno de los lugares del mundo donde la dieta de este depredador ha sido estudiada en mayor profundidad. A partir de 1986, biólogos del Departamento de Biología Animal de la Universidad de La Laguna, preocupados por los efectos que estos depredadores introducidos pudiesen estar causando sobre las especies de aves endémicas de Canarias, empezaron a estudiar su alimentación. La dieta de los gatos cimarrones está compuesta, principalmente, por mamíferos introducidos, y especies nativas de aves, reptiles e insectos. Los mamíferos introducidos constituyen la mayor fuente de biomasa consumida, seguida en importancia por los reptiles y las aves. El conejo es una presa importante en, prácticamente, todos los hábitats, mientras las ratas son capturadas con mayor frecuencia en la laurisilva y los ratones en los matorrales abiertos (costeros y de cumbre). Los reptiles son depredados, en mayor medida, en los hábitats abiertos mientras que las aves juegan un papel relevante en los ambientes forestales. Los grandes invertebrados (básicamente saltamontes y escarabajos) son consumidos en los tres hábitats forestales y en los matorrales xéricos de Fuerteventura. Así, las máximas diferencias en la dieta se observan entre los hábitats forestales (pinar y bosque termófilo frente a la laurisiva), mostrando una dieta más especializada que en los hábitats abiertos.
A lo largo de todos los estudios realizados sobre la dieta del gato cimarrón en Canarias, se han identificado, como presas de este depredador, un total de 68 especies diferentes (5 mamíferos, 16 aves, 15 reptiles y 32 invertebrados). De todas ellas, solamente cuatro, todas endémicas, están consideradas como amenazadas a nivel internacional: un ave, la tarabilla canaria y tres especies de lagartos gigantes: el lagarto gigante de El Hierro, el lagarto canario moteado y el lagarto gigante de La Gomera. Otras especies amenazadas a nivel regional son algunas aves como el petrel de Bulwer, la pardela chica, la terrera marismeña, el pinzón vulgar, el pinzón azul de Gran Canaria y la chova piquirroja.
Aunque se han llevado a cabo algunos esfuerzos para el manejo y control de los gatos cimarrones en Canarias, se considera que es necesario reforzar estas actividades de conservación sobre todo en aquellas áreas de las islas donde están distribuidas las especies más amenazadas del Archipiélago. No obstante se ha de tener en cuenta que el control y/o erradicación de los gatos puede suponer la expansión de las poblaciones de sus presas principales, como las ratas y los conejos, las cuales pueden causar, a su vez, graves problemas de conservación en nuestros frágiles ecosistemas insulares.

Perfil del Investigador

Licenciado en Ciencias Biológicas, Biólogo del Servicio de Medio Ambiente del Cabildo Insular de La Palma. Enmarca su actividad profesional en actuaciones de conservación de la flora y fauna insular, así como en la gestión y conservación de los espacios naturales protegidos de la Isla. En la actualidad es Director Técnico del Plan de Recuperación del Pico de Fuego (Lotus pyranthus) y del Picocernícalo (Lotus eremiticus). Ha participado en proyectos de investigación sobre interacciones mutualistas entre especies frugívoras de reptiles y aves y especies vegetales con frutos carnosos en el archipiélago canario, en colaboración con investigadores de la Universidad de La Laguna y el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Su línea de investigación actual se enmarca en el estudio de la afección de las especies introducidas sobre las poblaciones de las especies de la fauna nativa, en particular ha realizado diferentes estudios sobre la biología y ecología del gato cimarrón en los distintos ecosistemas de Canarias, resultado de los cuales ha publicado, como autor o coautor, una treintena de publicaciones científicas.